Đường bay

Chiếc Tu-154M của Không quân Đức rời Cologne, Đức, vào ngày 13 tháng 9 năm 1997 và hạ cánh xuống Niamey, Niger, để tiếp nhiên liệu. Khi ở Niger, phi hành đoàn đã đệ trình một kế hoạch bay yêu cầu độ cao hành trình là 35.000 feet với độ cao trên đường bay lên tới 39.000 feet. Lúc 10:35 UTC, GAF 074 rời Niamey và bắt đầu bay theo hướng nam. Khi đang bay qua không phận Gabon, GAF 074 đã phải định tuyến lại một chút. Máy bay đã thay đổi độ cao khi đi qua phía tây châu Phi và chuyển hướng theo hướng đông, phù hợp với các yêu cầu về đường hàng không.

Lúc 14:11 UTC, chiếc C-141B của Không quân Hoa Kỳ khởi hành từ Windhoek, Namibia, đến Đảo Ascension, một lãnh thổ của Anh ở Nam Đại Tây Dương. Theo kế hoạch bay được đệ trình của REACH 4201, nó đang bay trên đường bay về phía tây bắc ở độ cao hành trình là 35.000 feet. Điều kiện khí tượng trực quan phổ biến tại thời điểm máy bay khởi hành.[9]

Không lưu

Năm 1996, Liên đoàn các Hiệp hội Phi công Hàng không Quốc tế (IFAPA) đã dán nhãn 75% không phận châu Phi là "thiếu hụt nghiêm trọng". do lo ngại về an toàn và dịch vụ kiểm soát không lưu kém. Tình hình nghiêm trọng đến mức trong cùng năm đó, các phi công của hãng hàng không Nam Phi đã báo cáo hơn 70 lần suýt trượt khi bay ở lục địa châu Phi.

Chiếc C-141B chịu sự kiểm soát của kiểm soát không lưu Namibia khi cất cánh từ Windhoek. Các kiểm soát viên Namibian đã không nhận được kế hoạch bay hoặc tín hiệu khởi hành từ Tu-154M và không biết rằng máy bay Đức đã đi vào vùng thông tin chuyến bay của nó. Cơ quan cuối cùng có liên lạc với máy bay Đức là kiểm soát không lưu Accra. Các cơ quan kiểm soát không lưu ở Luanda, Angola, đã không liên lạc với các kiểm soát viên Namibia để thông báo cho họ về sự hiện diện của máy bay theo yêu cầu theo quy định của ICAO. Tu-154M đã thay đổi độ cao trong chuyến bay mà người điều khiển không hề hay biết. Góp phần vào sự cố liên lạc, Mạng Viễn thông Cố định Hàng không, một hệ thống tạo điều kiện trao đổi tin nhắn giữa các bộ điều khiển không khí đã không hoạt động vào thời điểm đó. Trung tâm kiểm soát không lưu ở Windhoek đã nhận được thông tin liên lạc cuối cùng từ phi hành đoàn C-141B qua radio tần số cao, họ cho biết họ đang ở độ cao 35.000 feet.[10]

Va chạm

Vào lúc 15:10 giờ UTC, cách bờ biển Namibia 65 hải lý (120 kilômét), hai máy bay va chạm. Chiếc Tu-154M đã đâm vào chiếc C-141B ở phần dưới thân máy bay, gây ra một vụ nổ mà một vệ tinh giám sát của Hoa Kỳ quan sát được dưới dạng một vệ tinh giám sát của Hoa Kỳ đang bay qua khu vực.[11] Đoạn ghi âm giọng nói trong buồng lái cho thấy ít nhất một thành viên phi hành đoàn trên chiếc Tu-154M đã nhận thấy chiếc C-141B và đã cố gắng điều động đi nhưng không thành công. Một bản ghi từ CVR cho thấy phi hành đoàn người Mỹ không thiệt mạng khi va chạm. Người ta có thể nghe thấy một trong số các phi công nói: "Mặt nạ dưỡng khí, đeo vào, đeo vào. Lấy đèn pin nhanh lên." Ngoài ra, một máy bay của Không quân Pháp gần đó báo cáo rằng nó đã nhận được một cuộc gọi cấp cứu "mayday".[12] Cả hai máy bay đều lao xuống biển, khiến toàn bộ 33 hành khách và phi hành đoàn trên cả hai máy bay thiệt mạng.